Данный текст был написан мною в ответ на заданный вопрос на одном из творческих форумов. Упоминающиеся модели камер "лохматого" года выпуска уже морально устарели, но смысл от этого не меняется.
   Впервые покупающий фотокамеру мучается вопросом: "Купить сейчас попроще или копить на камеру более высокого уровня?" Самостоятельно разобраться, не имея опыта, сложно. Форумы пестрят диаметрально противоположными мнениями. Истина, как это водится, где-то посредине :)
   В первую очередь, оборудование нужно выбирать исходя из поставленных задач и степени решимости серьезно заниматься фотографией. Не раз я уже видел, как люди вкладывались в технику и спустя какое-то время теряли интерес к фотографии, а купленная дорогая камера пылилась на полке. Для бытовой съемки хватит зеркалки начального уровня, даже с китовым объективом. Более серьезные задачи потребуют вложений как в камеру, так и в оптику.
   Сейчас речь идет непосредственно о камерах, но не могу не отметить, что оптика важнее камеры. Камера - это коробка, регистрирующая изображение. Да, размер и качество матрицы имеет значение, но она меняется вместе с камерой, а камеры устаревают, меняются на новые, более совершенные. Оптика живет долгие годы. И именно она отвечает за картинку, за рисунок, за резкость. Лучше хорошая оптика на простой камере, чем наоборот. Покупать дорогую зеркалку и вешать на нее бюджетную оптику глупо. Можно, разве что, собственное самолюбие потешить. Вкладывать деньги нужно именно в оптику. Она даже в цене не сильно падает, в отличии от камер. Посмотрите, сколько сейчас стоит первый Canon 5D, некогда предел мечтаний многих фотографов.
   Производители классифицирую свои модельные ряды по разному. У Canon существует градация "для начинающих - для любителей - для профессионалов". У Nikon, "начальный класс- средний класс - верхний класс - профессиональные". Я сгруппирую камеры по стоимости. Выбор же происходит в неком ценовом диапазоне?
   Я не рассматриваю уже набившее оскомину "Что лучше, Canon или Nikon" (Конечно же, Canon! :) Шучу.), а так же, "Canon желтит, Nikon синит" и т. д. Оставлю это форумным троллям.
   Хотя, нет. Пару слов скажу. Для выполнения 90% задач производитель техники не важен. У каждой системы есть свои особенности, принципиально не влияющие на съемку. Получаемая на выходе картинка может быть приведена к любому виду, как настройками самой камеры, так и графическими редакторами. На выбор производителя может повлиять удобство хвата, доступность аксессуаров и оптики, сервисная поддержка. Иного придумать не могу.

Около $500.

   Эти камеры относительно легкие и малогабаритные. С этим связан ряд неудобств:
- Неудобный хват. У людей даже со средним размером ладони мизинец висит.
- Легкая камера больше подвержена "шевеленке".
- Малое количество органов управления заставляет чаше обращаться к меню, а это потеря оперативности. При неспешной съемке не критично.
   Плюсы тоже имеются: легко и удобно носить.
   Относительно камер более высокого класса, функционально урезаны, но все необходимое присутствует. Трагедии в этом нет, любителю отсутствующе фишки могут никогда не пригодиться, зачем переплачивать?
   Несмотря на заверния маркетологов, используемые матрицы имеют невысокие рабочие значения чувствительности.
   Отличия бюджетных и камер начального уровня минимальные. Т. к. я снимаю Canon, то в качестве примера приведу отличия Canon 450D, который чуть дороже и Canon 1000D:
- 9 точек фокусировки, против 7 (на качестве фотографий не сказывается, я большей частью, одной пользуюсь).
- Корпус более качественный (приятнее в руках держать и только).
- Больше мегапикселей (но это, скорее всего, преимуществом не назовешь).
-Точечный замер экспозиции по центральной зоне, что у 1000D отсутствует (используется в сложных сценах, не каждый любитель будет с этим заморачиваться).
-Чуть больше видоискатель.
-Больше ЖК-экран, на пол-дюйма.
-Выше скорострельность в RAW.
   А теперь, важный момент: качество фотографий ИДЕНТИЧНОЕ!

Около $1000.

   Эргономика этих камер гораздо лучше. На корпусе размещено больше органов управления (дополнительное колесо и джойстик хорошо помогают). Для изменения параметров, не надо копаться в меню. К примеру, смена точки фокусировки. Если на 50D это делается одним движением пальца, то на 450D не меньше двух. Вроде бы ерунда. Только в бытовой съемке это не помеха, а в репортаже критично.
   За счет крупного корпуса, камера удобнее лежит в руке. Когда снимаешь в течении дня начинаешь это ценить.
   На барабане выбора режимов можно сохранить две индивидуальные настройки экспозиции, режима работы автофокуса, значения ISO и даже, структуры меню и назначение отдельных кнопок. Вещь архи-полезная. Простой пример. Одно время я снимал в телестудии. На съемочной площадке пользоваться вспышкой запрещено, съемка велась с имеющимся светом и определенным набором настроек экспозиции. За ее пределами условия другие, света побольше и вспышкой пользоваться не возбраняется. Соответственно, набор настроек экспозиции другой. При смене локации мне достаточно повернуть барабан на одно положение и я готов к съемке. На 450D надо, как минимум, изменить выдержку-диафрагму-чувствительность. И так не один десяток раз.
- Выше скорострельность, что для репортажа важно.
- Возможность установить более короткую выдержку.
- Выше рабочие значения ISO. На 450D выше 800 старался не устанавливать. На 50D ISO 1250 вполне рабочие. Шаг изменения этого значения 1/3.
- Более прочный корпус, лучше защищен от пыли и влаги.
- Больше ресурс затвора. Выше надежность.
   Теперь, внимание! В нормальных условиях (подчеркиваю, это) качество фотографий, сделанных камерой за $500 и $1000 практически ИДЕНТИЧНОЕ. Вы, на глаз, не отличите снимок сделанный 450D и 50D. Так что, при покупке относительно дорогих камер надо четко осознавать, за что отдаешь деньги. Их отличия раскрываются в сложных условиях и при выполнении определенных задач.

Выше $3000.

   Камеры за $3000 - это профессиональные инструменты, с большим ресурсом и надежностью, предназначенные для работы в сложных условиях. Там установлена более дорогая и качественная матрица, позволяющая снимать, с хорошим качеством в условиях низкой освещенности. Если это полноразмерная матрица, то детализация и динамический диапазон у нее выше, установленных в более дешевых камерах.
   Дальнейшее описание не имеет смысла, т. к. и так понятно, что любые характеристики имеют превосходящую степень.
   Надеюсь, что этот материал поможет сделать правильный выбор.
   Спасибо за внимание.